Первыми подсолнечник начали культивировать индейцы. Они готовили из семян своеобразный концентрат в виде шариков и использовали его во время длительных переходов и на охоте. Кроме того, из подсолнечника выпекали хлеб. Использовали растение при лихорадках и болях в груди, а также как средство от змеиных укусов. Из лепестков и пыльцы получали пурпурно-фиолетовую краску для татуировок и тканей, маслом смазывали волосы, соцветиями, как символом бога Солнца, украшали храмы.

Ученые расходятся во мнении, в какие годы подсолнечник попал в Европу. Однако все называют XVI век. Так, наиболее признанный монограф рода подсолнечник академик П.М. Жуковский указывает, что первые семянки растения были привезены в Европу испанцами, возвращавшимися из экспедиции в Новую Мексику, и высеяны в 1510 году в Мадридском ботаническом саду, а первое описание подсолнечника было дано Лобелем в 1576 году под наименованием "цветок солнца". Потому-то ботаническое название растения Helianthus произведено от двух греческих слов helios - Солнце и anthos — цветок. Считается, что из Испании подсолнечник проник в Италию и Францию, а к концу XVI века его выращивали в Бельгии, Англии, Голландии, Швейцарии и Германии. 
В середине XVII века в Англии молодые корзинки подсолнечника было модно варить и печь на углях, а потом есть с маслом и уксусом, как артишоки. В Германии в VIII веке подсолнечник возделывался в качестве заменителя кофе, но это продолжалось недолго.В Россию подсолнечник попал в XVIII веке. Вполне допустимо предположение, что его завезли к нам немецкие поселенцы-колонисты. Впрочем, существует и другая версия. Диковинный заморский цветок обратил на себя внимание молодого Петра I, когда царь находился в Голландии. Петр распорядился послать семянки подсолнечника на родину, где они были радушно приняты. В России подсолнечник долгое время оставался растением, выращиваемым в качестве грызового и декоративного. Начало его использования как масличного растения связано с именем Дмитрия Бокарева, смекалистого крепостного крестьянина из Воронежской губернии, принадлежавшего Шереметевым. В 1829 году Бокарев с помощью сконструированного им ручного отжимного станка впервые получил масло из подсолнечных семян. Через четыре года в той же слободе появилась уже первая маслобойка на конном приводе, а в 1865 году — первый паровой маслобойный завод. Расширение посевов подсолнечника началось с Воронежской и Саратовской губерний. В дальнейшем культура стала распространяться на прилегающих территориях, проникла на Северный Кавказ, Украину и даже в Зауралье.
 
Повсеместному распространению подсолнечного масла способствовало признание его Русской Православной Церковью постным продуктом. Подсолнечное масло пришлось так кстати, что к середине XIX века в некоторых областях на юге до половины площадей было засеяно подсолнечником.

Общепризнан факт, что культурный масличный подсолнечник, каким мы его знаем сегодня, сформировался именно в России. И лучшее тому свидетельство — возделывание в Америке сортов нашей отечественной селекции, таких как 'Русский мамонт', 'Русский гигант' и 'Русский великан'. Видный американский ботаник Чарльз Хейзер так констатирует этот факт: "Быстро распространившись по всей Европе, наибольшего успеха культура подсолнечника достигла только в России". Кстати, не стоит считать, что здесь наши достижения остались лишь в прошлом. В последние годы Россия укрепила свои позиции на мировом рынке по производству семян подсолнечника. В сезоне 1999/2000 гг. наша страна занимала второе после Аргентины место по объему валового сбора этой культуры, а в 2000/2001 стала самым крупным производителем в мире.

В кулинарии используют в основном подсолнечное масло. Но опытные хозяйки добавляют полезные и вкусные семечки в салаты и печенья. А известный идеолог и практик питания пророщенными семенами Энн Вигмор считает семидневные проростки подсолнечника, выращенные по ее методике, основой многих необыкновенных блюд, которые позволяют ей и в 90 лет сохранять здоровье и бодрость. Прославленные чайные компании "Дау Эг-бертс" добавляют сухие "лепестки" подсолнуха в ароматизированные экзотические сорта чая.

Подсолнечники радуют многих, но только поэты и художники способны запечатлеть свое восхищение "цветами солнца". Еще знаменитый Ван Дейк (1599-1641) на одном из автопортретов изобразил себя с любимым золотистым цветком в руке. С тех пор подсолнечники писали многие и многие художники, но лишь одно имя прочно связано с этим цветком. Винсент Ван Гог прожил неимоверно трудную жизнь, однако в ней был период очень солнечный, проведенный на Юге Франции, в Арли. В полотнах художника преобладал тогда желтый цвет, и конечно, подсолнечники. Семь картин стали эмблемой Ван Гога. Тяжелые соцветия, напоминавшие автору "готические розетки", "вылепленные" мазками, гибко поворачиваются вслед за солнцем. Эти цветы, по мнению многих исследователей, воплощали для Ван Гога связь с Солнцем, о которой он так мечтал.