тиссы — растения-долгожители, пришельцы из далекого прошлого. Тиссовые леса появились на земле десятки миллионов лет назад. Ученые предполагают, что они были уже в конце триасового периода, а существование их в юрском периоде доказано бесспорно, В отложениях юры на территории Англии обнаружены остатки тисса юрского. 

В послеледниковый период тисе стал постепенно исчезать. Сокращение количества растений объяснялось не столько изменениями климата, сколько влиянием человека. Тисе был почти полностью истреблен из-за своей прочной и практически "вечной" древесины. Археологи нашли в Ноэнбургском озере в Швейцарии каменные топоры с тиссовыми рукоятками и кремневые пилы в тиссовой оправе. 

Кроме необыкновенной прочности тисе обладает бактерицидными свойствами. Он ядовит, а следовательно, как все хвойные, тисе выделяет фитонциды, которые убивают имеющиеся в воздухе микроорганизмы. Дом, в котором потолочные балки сделаны из тисса, защищен от болезней, что чрезвычайно ценилось в эпоху массовых эпидемий. Когда же тисса перестало хватать на строительство, из него начали изготавливать мебель. Она была настолько редкой и дорогой, что даже упоминалась в сказках и летописях. Столы и кровати тесовые были сделаны из древесины тисса. Именно такую кровать как свидетельство могуществе князя Святослава описывает неизвестный автор "Слова о полку Игореве": "...одевахуть мя... чрною па поломою на кроваты тисове". В дальнейшем тисе использовались для изготовления священных предметов — крестов, дарохранительниц, рак для мощей — во всех случаях, когда содержимое нужно было предохранить от порчи. Недаром в народе тисе называли "негной-дерево". Однако растение не всегда использовали для охраны жизни. Существовал простой способ устранения неугодных: им подавали вино в красивом резном кубке из красного дерева, после чего через некоторое время наступало смертельное отравление. Такое же действие, правда повидла из тисса, описано в известном детективе Агаты Кристи "Тайна черных дроздов". Однако здесь автор допустил интересную неточность: если повидло было изготовлено из тисса по всем правилам, оно не могло вызвать отравления, поскольку мякоть шишкоягод — единственная абсолютно не ядовитая часть тисса. В остальном яд распределен по растению равномерно, причем, чем старше хвоя, тем она ядовитее. Тисе содержит алкалоиды таксин и эфедрин, а также гликозид таксикантин. Алкалоид таксин смертельно ядовит для коров и лошадей. Однако некоторые дикие животные, например зайцы, олени, куницы, поедают тисе без пагубных последствий. У человека таксин вызывает дерматиты. Рабочие, занятые стрижкой тисса, довольно часто страдают головными болями и головокружением. Так действуют на человека летучие вещества, в основном выделяемые поврежденной хвоей растения. 

Интересную роль сыграл тисе в европейской истории. По сути Британская империя обязана своим существованием тиссу. Дело в том, что древесина тисса помимо высокой прочности обладает очень большой упругостью: длинную ветку толщиной в палец можно несколько раз свободно закрутить в кольцо. Ветви женских растений почти абсолютно ровные и достигают длины 2,5-3 м. Из таких ветвей изготавливались британские боевые луки, которые долгое время были самым мощным оружием пехоты. Многочисленные отряды английских и шотландских лучников служили при всех дворах Европы в качестве личной гвардии либо как ударная сила во время военных действий. Шотландские лучники стали героями многих произведений Вальтера Скотта, а приключения отряда наемных лучников во Франции описал в романе "Белый отряд" Конан Доил. Кстати, английские легенды утверждают, что знаменитый лук Робин Гуда был сделан именно из тисса. 

Что же представлял собою английский лук? Даже по современным меркам это было серьезное оружие. Высота лука доходила до 2 м, вес — до 5 кг. Мальчиков с детства приучали стоять по нескольку часов с тяжелой палкой в вытянутой руке. Дальность эффективной стрельбы достигала 200 м, дальность максимального полета стрелы — почти 400 м, а скорострельность — до 12 выстрелов в минуту. 

Последние отряды лучников участвовали в войнах до первой четверти XVII века, потом в обиход начало входить огнестрельное оружие. Английские лучники служили и в русской армии. С одним из таких отрядов в 1613 году на русскую службу поступил шотландский лучник Джордж Лер-монт, прадед М. Ю. Лермонтова. 

Для уходивших в чужие страны лучников их тиссовый лук становился символом Англии, быть может поэтому тисе — самое распространенное декоративное дерево классического английского сада. Из стриженых тиссов создают живые изгороди и различные декоративные фигуры — шары, кубы и даже скульптуры.